G.H.Bass創業150周年：激化するローファー市場で「本物」であり続ける意義

G.H.Bassは2026年、2つの記念すべき年を迎える。1876年にジョージ・ヘンリー・バスがメイン州ウィルトンで靴製造事業を開始してから150周年、そして1936年に発表されたWeejuns（ウィージャンズ）ペニーローファーの誕生から90周年である。同ブランドはこれを記念し、特別に鋳造された記念ペニーをあしらった限定カプセルコレクションを数量限定で発売する。

「これは数量限定で生産されるアニバーサリーコレクションだ」とG.H.Bassのマーケティング＆PRマネージャーであるシリル・クレンシルはFashionUnitedに語った。「ブランドの歴史における一つの節目となるようなコレクションにしたかった。コレクターや長年のファンが、永続的な記念品として所有できるものを創り出すことが意図である」。

記念ペニーは、この靴の通称の由来となった伝統への直接的なオマージュである。「ペニーローファーという言葉の正確な起源を確実にたどることは難しい。学生が緊急の公衆電話代としてローファーにペニー硬貨を入れていたという、よく繰り返される話を含め、いくつかの説があるが、我々はこの話が大好きだ。わかっているのは、ローファーにペニーを入れることがこの靴を取り巻くカルチャーの不朽の一部となり、今でも顧客が実践している伝統であるということだ。記念のアニバーサリーペニーを作ることは、その歴史に敬意を表しつつ、コレクターにユニークで意義深いものを提供するための、遊び心のある具体的な方法だと感じた」とクレンシルは述べた。

このカプセルコレクションは、ローファーの継続的なリバイバルの中で登場したが、クレンシルは、ブランドがこの瞬間を追いかけるべきトレンドサイクルとは捉えていないと述べた。「我々は、このムーブメントが過去5年以上かけて構築されてきたのを実際に見てきた。パンデミックが明け、人々は快適さを犠牲にすることなく再びドレスアップしたいと考えるようになり、ローファーはカジュアルとフォーマルの間のその空間を自然に占めるようになった」と彼は語る。「同時に、若い消費者の間でクラシックなアメリカンスタイルやカレッジスタイルへの関心が再び高まっている。人々はトレンドを発見すると、それにインスピレーションを与えた本物の製品やブランドを探し始めることが多い。そこがG.H.Bassが独自の強みを持つ点だ。我々はローファーにまつわるヘリテージストーリーを作り上げる必要はない。1936年からWeejunsを作り続けているのだから」。

さらに彼は、「したがって、我々のアプローチはトレンドを追いかけることではない。人々が今日、実際にどのように靴を履いているかを反映させると同時に、彼らがすでに発見し、自分のものにした製品の背後にある歴史に、新しいオーディエンスがアクセスできるようにすることだ」と付け加えた。

アーカイブが明らかにしたこと

記念周年に向けて同社のアーカイブを調査した結果、クレンシルが特に注目した発見があった。「最も魅力的な発見の一つは、Weejunsがいかにアイビーリーグのカルチャーに深く根付いていたかということだった」と彼は言う。「Weejunsとアメリカのカレッジスタイルの関連性は知っていたが、その地位が当時これほど明確に記録されていたとは気づかなかった。良い例として、ノースカロライナ大学の学生新聞であるThe Daily Tar Heelに掲載された1961年の論説『What Means Bass Weejun?（バス・ウィージャンズが意味するものとは？）』が挙げられる。記事はWeejunsを、ボタンダウンの襟やLondon Fogのジャケットと同じくらい大学生活の一部であると述べ、『ここにあり続ける』と結論付けている」。

「Weejunsが成功した靴という存在を超え、より広範な文化的ユニフォームの一部となった瞬間を捉えた素晴らしいスナップショットだ」と彼は付け加えた。「60年以上経った今でも、カレッジスタイルやアイビースタイルとの関連性は即座に認識される」。

アーカイブ自体はローファーだけに留まらない。G.H.Bassは1880年代から1890年代にかけて「National Plow Shoe」を開発し、1906年の法人化直後には「Bass Moccasin Cruiser」を、1910年から1911年にかけては「Rangeley」ブーツを発表した。チャールズ・A・リンドバーグがニューヨークからパリへの単独大西洋横断飛行で着用したのはBass Flying Bootsであり、リチャード・E・バード提督は1928年からの3回の南極探検でG.H.Bassのブーツを履いていた。Weejuns自体は1936年、ジョージ・ヘンリー・バスが「野原でぶらぶらする（loafing in the field）」ために使われていたノルウェーのスリッパ風モカシンを改良し、その結果を「Norwegian（ノルウェーの）」の短縮形にちなんで名付けたことに始まる。

イベントとコラボレーションの一年

アニバーサリープログラムは2026年6月26日のパリ・メンズ・ファッションウィーク中に始動し、その後も複数の市場で継続されている。「我々は6月のパリ・メンズ・ファッションウィーク中に祝賀行事を開始し、続いてベルリンとミラノでイベントを開催した。さらにニューヨークとロンドンでも活動が行われる予定だ」とクレンシルは述べた。

コラボレーションは中心的な柱を成している。同ブランドはDover Street Marketやカール・ラガーフェルドといったパートナーと協業してきたほか、Bristol Northern Soulのようなカルチャーパートナーシップも結んでいる。「我々がアプローチするずっと前から、ダンサーたちはWeejunsを履いていた」とクレンシルは言う。「我々は関連性を創り出したのではなく、すでに存在していたものを認識し、称賛したのだ」。

彼はそれがブランドの長寿の理由だと位置づけた。「我々は製品を絶えず再発明したり、あらゆるトレンドを追いかけたりする必要はなかった。その代わりに、本物のデザインに忠実であり続けながら、後の世代がそれを発見し、再解釈し、自分のものにすることを可能にしてきた。それは最終的に、靴が何を表現すべきかを指図しようとすることよりもはるかに強力だ」。

小売店では、購入者向けの特別版ギフトや、アーカイブ画像、歴史的資料、同社の150年の歴史をまとめた年表を含む専用のアニバーサリーパックでこの記念を祝っている。

次のマイルストーンはすでに特定されている。「次の主要な節目は2036年のWeejuns誕生100周年になるだろう」とクレンシルは語る。「その機会をどのように祝うかを語るのは明らかに早すぎるが、それまでの間に築き上げるべきことはたくさんある。150周年はその仕事の集大成ではない。むしろ、ブランドの物語の次章に向けた、さらに強固な基盤を提供してくれた」。