海藻由来繊維のパイオニアKeel Labs、破産保護を申請

海藻を原料とする世界初の生地を開発した米国のスタートアップKeel Labsは、6月5日、ノースカロライナ州の裁判所に連邦破産法第11条（チャプター11）の適用を申請した。同社の資産は推定最大1000万ドル、負債は100万ドルに上る。

Kelsunは、海藻から抽出したバイオポリマーを化学プロセスによって糸に変換し、それを紡いで繊維にするという製法で作られる。Keel Labsはこの素材を「プラグアンドプレイで統合可能」と称しており、編み物および織物の両方に使用でき、コットンやヘンプといった他の繊維との混紡も可能である。2024年には、このイノベーションが評価され、Textile Exchangeが主催する「Climate & Nature Impact Awards」で「Innovation Project of the Year」賞を受賞した。

創業者であるテッサ・キャラハン（Tessa Callaghan）氏とアレクサンドラ・ゴシエフスキ（Aleksandra Gosiewski）氏は、2017年にブルックリンの小さな研究所で事業を開始した。当時の社名はAlgiKnitで、環境負荷の高いファッション業界に海洋由来の繊維を導入することを使命としていた。2022年には、Collaborative Fund、H&M Co:Lab、Horizons VenturesなどからシリーズAで1300万ドルの資金調達に成功し、急成長を遂げた。

創業から約10年、創業者らは海藻が衣料品の優れた原料となり得ることを証明したように見えた。コロナ禍後、Kelsunは大手ブランドとの協業を通じて急速に知名度を高めた。その例として、ステラ・マッカートニー（Stella McCartney）向けのファインニットタンクトップ（2023年）や、カリフォルニアのブランドOuterknown（アウターノウン）が発表したKelsunを3分の1使用したコットンシャツ（2025年）が挙げられる。さらに、H&Mおよび& Other Storiesも同素材を使用したカプセルコレクション（2025年）を発表した。

2024年、同社はFashionUnitedとの対談で、スケールアップ企業が直面する最も困難な成長段階を乗り越えたと語っていた。Kelsunを使用した衣料品は、100点以上のロットで、競争力のある価格帯で市場に投入された。この「次世代」のサステイナブル素材は、巨大なファッションシステムに受け入れられる準備が整ったかのように思われた。

今回の破産保護申請は必ずしもKeel Labsの事業停止を意味するものではないが、いくつかの疑問を投げかけている。代替繊維分野で事業を継続させるためには、一体何が必要なのだろうか。小規模な企業が、健全なキャッシュフローを維持しながら、環境負荷が低く、スケーラブルで高品質な繊維を生産するにはどうすればよいのだろうか。

この記事はAIツールを使用して日本語に翻訳されました。

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