Ponda共同創業者に聞く、湿地再生由来の新素材「BioPuff」の可能性とファッション業界の未来

ファッション業界がより環境負荷の低い代替素材を模索し続ける中、ニッチな用途を超えてイノベーションをスケールアップさせることは依然として大きな課題である。英国のスタートアップPondaにとって、その答えは新しい断熱材の開発だけでなく、その背景にある農業システムを再考することにある。

パルディカルチャー（湿地農業）のコンセプトを基に設立されたPondaは、再生された湿地を利用してファッション向けの繊維豊富な作物を栽培し、再生可能なサプライチェーンが商業規模でどのように機能するかを模索している。共同創業者のジュリアン・エリス＝ブラウンは次のように語る。「我々は事実に直面しなければならない。現在、世界市場のわずか約0.1%しか次世代素材で構成されていない。成長はしているが、まだ大規模な市場導入には至っていないのが現状だ」。

機械工学をバックグラウンドに持つエリス＝ブラウンは、インペリアル・カレッジ・ロンドンおよびロイヤル・カレッジ・オブ・アートの大学院でデザインとイノベーションのプログラムを修了したフィンレー・ダンカン、ネルーファー・タヘリ、アントニア・ハラと共に同社を共同設立した。チームを突き動かしたのは、「地球環境を本質的に回復させる素材サプライチェーンを構築できるか」という中心的な問いであった。

「それが我々の旅の始まりに立てた問いであり、常に我々の中心にあり続けている。我々の価値観であり、使命として立ち返る場所だ」とエリス＝ブラウンはFashionUnitedに説明した。

彼らの初期の研究は、未利用でありながら生態学的に強力なエコシステムと見なされがちな湿地へと向かった。創業者たちは、研究室で加工する前に、これらの環境に生息する植物を物理的に調査し、繊維としての可能性を探った。「それが、これらの環境とそこから生まれる可能性のある素材とを結びつける、まさに創世記の瞬間だった」とエリス＝ブラウンは言う。「最終的に、それが我々をパルディカルチャー、そして今日のPondaへと導いたのだ」。

パルディカルチャーとは何か？

パルディカルチャーとは、1998年にドイツのグライフスヴァルト大学の研究者によって作られた言葉で、土地を再湿潤化させながら作物を栽培し続ける湿地農業を指す。英国ではまだニッチな分野であるが、各業界がより環境に配慮した生産システムを求める中で、この農法は注目を集めている。

このアプローチは、泥炭地（ピートランド）の保全と密接に関連している。泥炭地は地球の表面の3%未満しか覆っていないにもかかわらず、「その面積の10分の1で全ての森林を合わせたよりも多くの炭素を貯留している」。「泥炭地は、我々が持つ陸上で最高の炭素貯蔵庫だ」とエリス＝ブラウンは言う。

これらの環境を排水すると地盤沈下が起こり、土壌の劣化と年間約1.9ギガトンのCO2放出につながる。エリス＝ブラウンによれば、これはファッション業界の総排出量の約2倍に相当し、「驚くべき炭素吸収源であり生物多様性のハブである場所を、巨大な炭素排出源に変えてしまっている」。湿地を再湿潤化させることは、このプロセスを食い止めると同時に、土壌の炭素を再構築し、自然の保水力を回復させることで洪水や干ばつに対する回復力を向上させる。

「湿地再生の重要性は、気候変動の影響を逆転させ、生物多様性を再導入することにある。特に英国は生物多様性が最も損なわれた環境の一つだ。しかし、それだけでなく、我々の農業システムに回復力を組み込むことでもある」と彼は付け加えた。

「もう一つは、気候変動に対する回復力だ。英国がより湿潤な冬とより暑い夏に直面する中で、農業環境の水位を調整する方法が必要となる。現在、排水された土地では、地面がそれ以上水を保持できないため、大規模な洪水が発生する」。

BioPuff：湿地農業から生まれた革新的な断熱材

Pondaは泥炭地からガマ（Typha）を収穫する。ガマはイネ科に似た植物で、4月から8月にかけて茶色い穂状の花を咲かせる。この植物は、化石燃料由来の合成充填材や従来のダウンに代わる断熱材として設計された同社の「BioPuff」の原料となる。

この素材は6年間のテストと開発を経ており、業界のパートナーが様々な用途における商業的な実行可能性を評価してきた。エリス＝ブラウンによれば、あるパートナーはBioPuffを他の22種類の不織布と比較テストし、「最高の熱抵抗と断熱性を持つ」と評価したという。

「植物由来の断熱材が歴史的に苦戦してきた課題の一つが、洗濯性だ」とエリス＝ブラウンは指摘する。「その点については、今では非常に自信を持っている。BioPuffを従来の洗濯方法で洗えるレベルにまで高めることができた。これは非常に大きなマイルストーンだ。未来に向けたサステイナブルな製品を構築するためには、製品の品質と寿命が不可欠である」。

Ahluwalia、Berghaus、Sheep Inc.、そしてAW24コレクションのファラベラバッグにBioPuffを採用したステラ・マッカートニーなど、多くのブランドが様々な形でこの素材を取り入れている。Pondaがパイロット生産と初期のブランドエンゲージメントから商業的なスケーラビリティへと移行するにつれて、製品の最終バージョンは現在、ますます多くの工場のシステムに統合されつつある。

当初、この素材への関心は素材イノベーションチームやサステイナビリティチーム、時には調達部門から寄せられていた。しかし、サステイナビリティが独立した取り組みとしてではなく、より一般的に採用されるようになるにつれて、これは一般的なデザインプロセスへと移行しつつある。

誤解への対処と導入へのためらいを乗り越える

多くの素材イノベーションと同様に、Pondaも英国では比較的なじみのないシステムを商業化する過程で課題に直面してきた。エリス＝ブラウンによれば、繰り返し生じる誤解の一つは、同社が健全な自然湿地から有害な方法で収穫しているというものだが、それは事実ではないと彼は改めて断言した。

「我々がやろうとしているのは、非常に有害な収奪型のサプライチェーンを、再生可能なものへと転換することだ」と彼は説明する。「我々は農業とサプライチェーンに対するモザイク的アプローチを信じている。単一の作物を育てる何万ヘクタールもの純粋な湿地を提唱しているわけではない。重要なのはバランスだ。湿地が他の農業システム、製品、サプライチェーンとどのように連携し、自然と製品にとって最良の全体的な利益を生み出すかということだ」。

当初、農家は農業セクター以外の創業者たちが提案するシステムを導入することにためらいを見せていた。最終的に、洪水に見舞われやすい土地や困難な土地に対する創造的な解決策を求めていた農家から、初期の受け入れが得られた。その後、口コミによって展開が加速し、現在ではカンブリア州やランカシャー州を含む英国中の農家がパートナーとして参加している。

「我々が発見したのは、農家のネットワークはそれ自体が口コミで広がる力を持っているということだ」とエリス＝ブラウンは言う。「農家は農家同士で話し、互いに学び合う。もし本当に経済的に実行可能で興味深いものを提供できれば、導入プロセスは自ずと機能し始める」。

ファッション業界の断片化されたサプライチェーンは、新素材が市場に参入する上でさらなる障壁を生み出してきた。これに対応するため、Pondaは製品開発にさらに踏み込み、素材生産だけでなく、市場への参入障壁を減らすために衣服開発も監督し始めている。このマーチャンダイジングモデルの下で、現在、BioPuffを使用した帽子やジレのシリーズが開発中であり、同時にPondaはミッションを共有するアパレルブランドとの卸売パートナーシップをさらに模索している。

トレーサビリティが重視される業界における測定可能なデータ

障壁にもかかわらず、エリス＝ブラウンはPondaが「100パーセント」、長期的なスケーリングと業界全体でのより広範な採用の可能性を見ていると述べた。生物多様性と炭素に関する利点に加えて、同社はBioPuffの価値提案を強化するために設計された技術への投資を続けている。

最近の開発の一つに、種子をドローンで播種可能なペレットに変換する技術がある。これにより、湿地をより効率的かつ手頃な価格で再生することが可能になる。「我々が本当に構築しようとしているのは、単なるBioPuffや断熱材の会社ではなく、湿地素材のプラットフォームだ」とエリス＝ブラウンは述べ、より広範な使命を指摘した。

ファッション業界全体でサステイナビリティに関する規制と透明性の要件が高まる中、Pondaはデータ収集とトレーサビリティのインフラに重点を置いてきた。同社はプロセス全体にベンチマークと追跡インフラを組み込み、システム全体で地下水位、炭素吸収・排出量などの変数を監視している。

Pondaは、Lancashire Wildlife Trustやリバプール・ジョン・ムーア大学などの組織と協力し、カーボンフラックスタワー、生物多様性への影響を測定するeDNAサンプル、地下水位を把握するためのディップウェルなどのツールを使用して環境への影響を測定している。

「我々はパイロットサイトから非常に豊富なデータソースを得ており、それが我々自身のライフサイクル分析に反映されている」とエリス＝ブラウンは言う。「本当にエキサイティングなのは、これらのエコシステムとサプライチェーンから得られる潜在的な利点が非常に多いことだ。企業によっては生物多様性、水、あるいは炭素に最も関心があるかもしれないが、これらのシステムから作られた製品を中心に、ブランドが構築できる物語は多岐にわたる」。

グローバルな協業：Pondaの欧州展開

Pondaが次の成長段階に近づく中、ベンチャーキャピタルから支援を受ける同社は、新たに立ち上げたRepublic Europeとのクラウドファンディングキャンペーンを通じて、スケーリングと技術開発を支援するためのさらなる投資を求めている。

同社はこれまで、Parley for the OceansやH&M Foundationなどの組織から評価を受けており、2022年にはH&M Foundationからグローバル・チェンジ・アワードを受賞した。11月に完了した240万ドルの資金調達ラウンドにより、総資金調達額は660万ドルに達した。

しかし現在、より広範な商業供給への移行という使命を掲げ、新たな資金調達キャンペーンは英国およびEU全域の潜在的な参加者に開かれる予定だ。今週初めに開始された非公開での立ち上げに続き、後日、一般公開が予定されており、関心のある一般の人々がこの再生可能な生産方法を支援できるようになる。

ヨーロッパ本土との関わりは、この地域における業界関係者とのPondaの協力関係の拡大を反映している。同社は、パルディカルチャーに関する2つの1000万ユーロ規模のHorizon Europeプロジェクト（PaluWiseおよびPaluSDemos）に参加しており、どちらもヨーロッパ全域でこの農法をスケールアップさせることに焦点を当てている。

ドイツおよびオランダが主要市場として浮上しており、これらの国では泥炭地保全の実践がすでにより確立されている。オランダでは、Pondaは2トンの種子ペレットを供給し、今年の年間収穫に参加するとともに、自社でカスタム製作した低接地圧の収穫機を試用する計画だ。

「湿地にトラクターを乗り入れることはできないため、我々は人間の足よりも接地圧が低い無限軌道式の機械を開発した」とエリス＝ブラウンは説明する。「オランダはこの分野で非常に重要になりつつあり、ファッション、保全、研究、科学を結びつける湿地を中心としたコミュニティが形成されつつある」。

エリス＝ブラウンにとって、長期的な目標は、農家にとってスケーラブルで経済的に実行可能な湿地ベースのサプライチェーンを構築することである。「成功とは、これを複製可能で、スケーラブルで、使いやすいものにすると同時に、最も影響を受ける人々、つまり土地の管理者たちがその恩恵を受けられるようにすることだ」とエリス＝ブラウンは言う。「農業は簡単な仕事でも、一般的に利益の上がる仕事でもない。我々にとっての成功の重要な尺度の一つは、農家がより信頼性が高く、回復力のある収入を生み出すのに役立つシステムを構築することだ」。

この記事はAIツールを使用して日本語に翻訳されました。

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