Vegea創業10周年：ガレージから生まれたバイオ素材のパイオニア

イタリア・ミラノで創業してから10年、バイオマテリアル企業Vegeaは、単に存続するだけでなく、目覚ましい成長を遂げた。2017年にはH&M財団グローバル・チェンジ・アワードを受賞。同社はこの助成金とメンターシップを活用し、ワイン製造の副産物（ブドウの皮、種、茎）から作られるブドウの皮をベースにしたレザー代替素材「GrapeSkin（グレープスキン）」の工業化に成功した。GrapeSkinは、従来レザーに匹敵する美的・技術的特性を持ち、厚さ、仕上げ、質感をカスタマイズできるため、ハンドバッグやフットウェアから自動車の内装、ノートブックまで、幅広い用途での使用が可能である。

Bolt Threads社のMylo（マイロ）やMycoWorks社のReishi（レイシ）、Modern Meadow社のZoa（ゾア）といった他のバイオマテリアルプロジェクトが事業を停止したり、当初のビジョンから方向転換したりする中、VegeaのGrapeSkinは着実に成長を続けてきた。今年初めには150万ユーロを投じて事業拡大を完了し、GrapeSkinの年間生産能力を1万平方メートルから5万平方メートルに増強。設置された設備は50万平方メートルまで拡張可能である。Calvin Klein、Tommy Hilfiger、Ferragamo、Superga、Geox、Bentley、Diadora、Ganniといった名だたるブランドを顧客リストに抱え、VegeaのGrapeSkinへの高い需要は明らかである。 今後9月に開催されるリネアペッレでの新たな家具専用素材の発表を前に、FashionUnitedはVegeaのパートナー兼研究開発責任者であるマルコ・ヴァルトリーナに、同社の成功への道のり、過去10年間の成長、そしてバイオマテリアルの商業化が成功するとは実際にどういうことなのかについて話を聞いた。

すべての始まりはミラノのガレージから

材料科学者であるヴァルトリーナは、2021年にVegeaの共同創業者であり工業化学者でもあるフランチェスコ・メルリーノによって採用された。彼は創業初期には在籍していなかったが、メルリーノから多くの逸話を聞いている。「会社がガレージで始まったのは事実です」とヴァルトリーナはZoom越しに認める。メルリーノは2013年から2015年までの2年間、ワイン産業の主要な廃棄物である搾りかすから得られるリグノセルロースバイオマスを用いた実験に費やした。その目的は、合成皮革の製造に使用される従来のポリマーに代わるバイオベースの配合物を開発することであった。

Vegeaの方向性を決定づけたブレークスルーは技術的なものであった。合成皮革産業は、スポーツウェアやその他のコーティングされたテキスタイルとともに、積層や硬化に関する厳しい要件を持つ特定の工業用コーティングプロセスに依存している。二人は全く新しい製造方法を開発するのではなく、そのプロセスが前提としている従来のポリマーのように振る舞う化学的性質を持つバイオコンパウンドを設計した。ヴァルトリーナが説明するように、バイオマテリアルは「変更不可能なコーティングプロセスの要件に沿っている」必要があった。これは意図的な制約であったが、結果的に正しい選択となった。GrapeSkinの背後にある化学的性質が、Vegeaが自社生産施設内で監督する工業生産に直接適合することを保証することで、同社はより抜本的な変革を試みる競合他社よりもはるかに速く工業化を進めることができたのである。

グローバル・チェンジ・アワード受賞の影響

GrapeSkinの技術は会社が設立された2016年に特許を取得したが、事業を拡大するためには資金援助が必要であった。GrapeSkinはファッション業界に応用可能であったため、Vegeaは非営利団体H&M財団が設立した、業界の循環型、クライメート・ポジティブ、そしてネットゼロの未来への移行を加速させる可能性を秘めた初期段階のイノベーションを対象とするコンテスト「グローバル・チェンジ・アワード」に応募した。2017年、Vegeaは同アワードで最優秀賞を受賞し、30万ユーロの助成金と、アクセンチュアおよびKTH（スウェーデン王立工科大学）との1年間のアクセラレータープログラムへの参加権を得た。この受賞により、Vegeaは編集および市場での知名度を大幅に高め、最初のラグジュアリー顧客を獲得し、ターゲット層へのアクセスを得るのに役立った。ヴァルトリーナは特に、グローバル・チェンジ・アワードが同社初の生産工場の資金源となったことを評価している。

しかし、もしアワードがなかったらVegeaは今日の地位を築けていただろうかと尋ねると、彼の答えは意外にも慎重であった。「おそらく、そうでしょう」と彼は言う。「欧州委員会からも賞を受賞していますから、今日の市場での我々の地位は変わらなかったと思います。我々は、技術に関する特許のおかげもあって多くの革新を行ってきましたし、欧州委員会やサステイナビリティに関する公的資金のおかげで、それらの特許をさらに発展させることができました」。彼の見解は、H&MがVegeaを発見し、世に知らしめたという考え方を再構築するものであり、バイオマテリアル業界全体にとってより有益な視点と言えるだろう。Vegeaが過去10年間にわたり、自社の生産施設に投資し、処方を微調整しながら慎重に事業を拡大してきたことを考えると、同社がアワードなしでも商業的な成功を収めていた可能性は高いように思われる。また、その長期的でじっくりとしたアプローチは、多くのバイオマテリアルの競合他社が姿を消す中で、Vegeaがなぜ今も存続しているのかを浮き彫りにしている。

Vegeaが成長を続ける理由

バイオレザー分野は過去10年間、決して平坦な道のりではなかった。最も注目を集めたプロジェクトのいくつかは停滞または閉鎖に追い込まれている。カリフォルニアを拠点とするBolt Threads社は、菌糸体ベースのMylo（マイロ）で知られるが、ステラ・マッカートニー、アディダス、ルルレモンといった著名な支援があったにもかかわらず、商業規模に達することができず2023年に生産を停止した。MycoWorks社は2022年に1億2500万ドルのベンチャーキャピタルを調達し、サウスカロライナ州に13万6000平方フィートのReishi（レイシ、菌糸体ベースのレザー代替素材）生産工場を建設したが、施設の稼働率は22%を超えることはなかった。2025年10月、同社は工場を閉鎖し、製造から加工へと事業を転換したが、数日のうちに支払い不能に陥り、清算された。これはエルメス、Yume Yume、GMベンチャーズとの提携があったにもかかわらずである。初期の主要な植物由来レザーの一つであるPiñatex（ピニャテックス）もまた、その地位を失った。石油由来のPUコーティングがサステイナビリティのストーリーを損ない、耐久性はフルグレインレザーに劣り、規模はパイナップル繊維の収量に制約された。親会社のAnanas Anamは2025年8月に経営破綻を申請した。

ヴァルトリーナにVegeaがなぜ事業を継続できていると考えるか尋ねると、彼は主に3つの要因を挙げた。第一は技術的な要因である。彼によれば、多くの競合他社は、従来の合成皮革にバイオベースの充填剤を添加して製造している。これは法的に最終製品をバイオベースと呼ぶのに十分な量だが、基礎となる化学的性質は依然として従来のものである。GrapeSkinは、その製造プロセスがバイオ成分をコーティングの化学的性質自体に組み込んでいる点で異なる。これは素材の性能を決定づける部分である。

第二の要因は工業的なものである。Vegeaは100%イタリア製であり、主要なプロセスを外部委託するのではなく、社内で生産チェーンの全工程を管理している。これにより、同社はより厳格な品質管理と、ラグジュアリー顧客、特に「メイド・イン・イタリー」を価値あるカテゴリーとして購入する顧客に対して、明確で追跡可能なストーリーを提供することができる。さらに、VegeaはベンチャーキャピタルではなくEUの公的資金を利用して段階的に生産を拡大し、専用の製造設備を必要とするのではなく、既存のコーティングプロセスに適合するように設計された技術を採用した。

第三の要因は商業的なものである。Vegeaは仲介業者や第三者を介さず、顧客に直接販売している。これには、ラグジュアリーメゾンや自動車ブランドだけでなく、小規模なデザイナーやスタイリストへのサンプル量の注文も含まれる。Vegeaの素材は、ファッションから家具、自動車、パッケージングまで幅広い用途で使用できるため、同社は、少数の大手ブランドとの契約にほぼ全面的に依存している競合他社よりも、より広く、より回復力のある顧客基盤を構築してきた。この広範なアプローチは、量や低価格を追うのではなく、市場のトップエンドに留まるというVegeaの決断をさらに強固なものにした。

設計されたラグジュアリー・ポジショニング

Vegeaの主力製品であるGrapeSkinは、バイオマテリアルの中でも明確にラグジュアリー層に位置付けられており、価格は1平方メートルあたり約50〜100ユーロである。生産能力の向上が価格の引き下げにつながる可能性について質問されると、ヴァルトリーナはそうならない理由を率直に述べた。「それは我々次第ではありません。最終的な価格は、安価ではない添加剤やバイオベース原料の価格に依存します」。原料であるワイン廃棄物は実質的に無料だが、添加剤のコストが価格をラグジュアリー層に固定している。ヴァルトリーナはこれを制約とは考えておらず、ファッション、自動車、インテリア分野のラグジュアリー市場には「多くのポテンシャル」があり、現在の工場能力で生産を10倍に増やす余地が十分にあると述べている。製品への需要が将来的に増加することに自信を持ち、Vegeaは先を見据えた計画を立てている。

Vegeaの次なる一手

次の一手は、同社を全く新しいカテゴリーへと導くものである。Vegeaは、9月15日から17日までミラノで開催されるリネアペッレで、新たな家具専用のバイオマテリアルを発表する予定だ。ヴァルトリーナが「イタリアでよく知られた大企業」とだけ述べた企業と共同で開発されたこの素材は、GrapeSkinとは全く別物であり、ソファやデザインオブジェ向けに設計された異なる難燃性および機械的耐性特性を持つ。新製品の研究開発はCOVID-19パンデミック直後に開始され、既存のブランドで発売するか、新しいブランドで発売するかはまだ決定していない、とヴァルトリーナは付け加えた。

リネアペッレでの今後の発表のさらに先を見据え、Vegeaは自動車産業に長期的な目標を設定している。VegeaはすでにBentleyおよびMaserati向けにコンセプトカーのカプセルコレクションを製作しており、自動車業界の基準に完全に準拠した素材の開発に取り組んでいる。さらに、ヴァルトリーナは、そう遠くない将来にすべての生産ラインを単一の施設に統合し、最終的には顧客の訪問を受け入れられるようにしたいと考えている。また、同社は年間5〜10人の追加スタッフを雇用する計画であり、ラグジュアリー顧客から要求される多数のISOおよびカーボンフットプリント認証に対応するための専門の認証オフィスを設立することも含まれている。

創業から10年、Vegeaはバイオマテリアルにおける持続的な成功が、単一の画期的な技術によるものではなく、むしろ特許、公的資金、規律ある生産、そして素材が現実的に提供できる価値に基づいた価格設定にかかっていることを示している。