ブエノスアイレス発 - 卒業後に自身のブランド立ち上げを夢見るファッション専攻の学生にとって、業界への参入障壁はかつてなく低くなっている。しかし同時に、競争はこれまで以上に激化している。

今日、若きクリエイターはスマートフォン一つでブランドを構築し、ソーシャルメディアでコレクションを宣伝し、オンラインで製造業者とつながり、最初の投資家を確保する前にAIを使ってキャンペーンを作成することさえ可能である。しかし、パーソンズ美術大学ファッション学部の元学部長であり、現在は中国を拠点に教育者として活動し、自身のデザインコンサルタント会社を経営するサイモン・コリンズ氏によれば、ファッションにおける起業の本質的な課題は変わらない。それは、人々が心から共感できるものを創造することである。「ツールは変わったが、やるべきことは変わっていない」とコリンズ氏はFashionUnitedのインタビューで説明する。「依然として、優れたアイデアが必要だ」。

ファッションスクールから業界へ：卒業後のブランド立ち上げ

ファッションにおける起業家精神は卒業前から始まる

コリンズ氏が最も強調する点の一つは、学生は卒業を待たずにキャリア構築を始めるべきだということである。

パーソンズ美術大学では、彼は学生に早期のインターンシップ、業界イベントへの参加、そして学業の初期段階からの専門的なネットワーク構築を奨励していた。彼によれば、成功する卒業生は通常、在学中からすでに業界に積極的に関わっていた人々だという。

「毎週末インターンシップに参加し、あらゆるイベントに顔を出し、人々と会うべきだ」と彼は説明する。「卒業してから、さあ人脈を築こうと突然決めるのでは遅い」。 コリンズ氏にとって、起業家精神とは、正式に会社を設立することよりも、早い段階で起業家的な考え方を身につけることである。卒業前に積極的に機会を探し、人間関係を築き、アイデアを試す学生は、業界の現実に早く適応する傾向がある。

テクノロジーが変えたのはツールであり、本質ではない

過去10年間で、ファッションブランドの立ち上げは格段に容易になった。コリンズ氏は、ソーシャルメディア、eコマースプラットフォーム、AI生成コンテンツ、デジタル生産ネットワークの台頭を、若手デザイナーの参入障壁を劇的に下げたツールとして挙げる。

「今では、在学中にスマートフォンを使って自分のブランドを始めることができる」と彼は言う。「AIを使ってキャンペーンを作成し、ソーシャルメディアを通じて宣伝し、さらには同じプラットフォームで直接販売することも可能だ」。 しかし、こうした技術的な変化にもかかわらず、成功するファッションビジネスを構築するための基本は変わらないとコリンズ氏は主張する。

「だからといって、それが良いものであるとは限らない」と彼は言う。「なぜ人々があなたの製品を買うのかを理解する必要がある」。彼によれば、多くの学生は消費者の欲求を理解する代わりに、個人的なインスピレーションに集中しすぎているという。「あなたのインスピレーションはあなたにとって重要だが、他の誰も気にしない」と彼は指摘する。「人々が気にするのは、それがどう見えるか、どう感じるか、そしてそれが彼らにとって何を意味するかだ」。

独創性よりも感情的なつながりが重要な理由

コリンズ氏にとって、若手デザイナーが犯す最大の過ちの一つは、独創性を過大評価し、感情的なつながりを過小評価することである。

ファッションとは、本質的に人々を良い気分にさせることだと彼は主張する。それは自信、アイデンティティ、帰属意識、自己表現など、その方法は様々だ。「顧客が誰であるかを決め、彼らを良い気分にさせなければならない」と彼は述べる。 この感情的な要素こそが、記憶に残るブランドと忘れ去られるブランドを分けることが多い。コリンズ氏は、成功する新興ブランドは必ずしも最も革命的なものではなく、自分たちが何者で、誰のためのもので、なぜ重要なのかを明確に伝えられるブランドだと考えている。「強いブランドには強いストーリーがある」と彼は説明する。「『祖母がインスピレーションを与えてくれた』というような話ではなく、どこで販売し、顧客は誰で、なぜ市場にあなたのブランドの余地があるのかを理解することだ」。

会社を設立する前に、知名度を築く

今日のファッション業界において、コリンズ氏はソーシャルメディアでの存在感が、初期段階のブランドエクイティとして最も価値のある形態の一つになったと考えている。

「最近では、自分のIP（知的財産）を構築する必要がある」と彼は、パーソナルブランディングとオーディエンスの開拓に言及して言う。「ソーシャルメディアで100万人のフォロワーがいれば、それは非常に大きい」。しかし、知名度そのものだけでなく、コリンズ氏はオーディエンスを構築することを、主体性とビジネスインテリジェンスの証明と見なしている。

彼によれば、学生はソーシャルメディアに戦略的にアプローチすべきだという。単なる自己宣伝としてではなく、アイデアを試し、コミュニティを築き、消費者とのコミュニケーション方法を理解するためのツールとしてだ。 同時に、彼はデジタルでの知名度だけでは、一貫性と実行力がなければ不十分だと強調する。

「会った瞬間に『この人は成功するだろう』と思わせる人もいれば、ほとんど記憶に残らない人もいる」と彼は言う。

資金調達と経済的自立の現実

インタビューの中で最も率直な瞬間の一つは、コリンズ氏が卒業生が抱える最大の懸念の一つである資金調達について語るときである。

「資金は得られないだろう」と彼は指摘する。「誰もあなたにお金はくれない」。投資家を待つのではなく、彼は卒業生に、たとえ非常に小規模であっても、自力で勢いを生み出すことに集中するよう勧める。

「何とかしてお金を稼がなければならない。必要ならバーテンダーになれ」と彼は言う。「数着の服を売る。小さく始める。それを実現させるのだ」。コリンズ氏にとって、自己の主体性こそが、最終的に他者が支援を提供する気にさせるものなのだ。「もしあなたが自分自身を助けているなら、人々はあなたを助けたいと思うだろう」と彼は説明する。「しかし、もしあなたが自分自身を助けていないなら、なぜ他の誰かが助ける必要があるだろうか？」。

この実用的な視点は、ファッションにおける起業家精神の広範な変化を反映している。若手デザイナーは、フリーランスの仕事、インターンシップ、個人プロジェクト、小規模生産を組み合わせながら、徐々に自身のブランドを構築していくケースが増えている。

起業と就職は相反するものではない

起業家的な思考を奨励する一方で、コリンズ氏は卒業後すぐにブランドを立ち上げることを美化してはいない。実際、ほとんどの卒業生に対する彼のアドバイスは、まず既存の企業で業界経験を積むことである。「一日一日が過ぎるごとに、より多くのことを学ぶ」と彼は説明し、こう付け加える。「まずは他人の金で失敗をしろ」。

コリンズ氏によれば、企業で働くことで、若きクリエイターは起業のリスクを負う前に、生産、コミュニケーション、事業運営、チームの力学をより深く理解することができる。 同時に、彼は起業家的な資質は、大組織の中でも同様に価値があると信じている。「コーヒーを淹れるように頼まれたら、本当においしいコーヒーを淹れろ」と彼は提案する。「積極的に行動し、アイデアを出し、主体性を示せ」。 彼にとって、成功するキャリアとは、起業家であろうと企業人であろうと、最終的には好奇心、適応力、一貫性、そして価値を創造する能力という同じ基盤の上に築かれるのである。

成功するブランドはオーディエンスを理解している

早い段階で機会を捉えて成功したブランドについて尋ねられると、コリンズ氏はSkimsを強力な例として挙げる。

彼にとって、このブランドの成功は、十分なサービスが提供されていなかった市場を認識し、その周りに明確な感情的および商業的な提案を構築したことに由来する。「それを見た瞬間、素晴らしいと思った」と彼は言う。

また、彼はパーソンズの卒業生であるアレキサンダー・ワン、プロエンザ・スクーラー、ジェイソン・ウーを、キャリアの早い段階で個人のアイデンティティを首尾一貫したブランドに昇華させたデザイナーの例として挙げる。「彼らはブランドを体現していた」とコリンズ氏は説明する。「人々は彼らが誰であり、何を象徴しているのかを理解していた」。

適応力の価値

インタビューを通して、コリンズ氏は繰り返し一つの考えに立ち返る。それは適応力である。戦略は重要だが、絶えず変化する業界では、固定的な計画はすぐに時代遅れになると彼は考えている。「発見的（heuristic）になる必要がある」と彼は強調する。「2日目に状況が変われば、すべてを変えるのだ」。

今日のファッション業界に足を踏み入れる卒業生にとって、その柔軟性こそが最も重要な専門的スキルの一つかもしれない。「戦略とは、何が起こるかを正確に知ることではない」とコリンズ氏は結論づける。「戦略とは、物事が変化したときに答えを見つける方法を知っていることだ」。